Asal usul penamaan Indo-China selalunya dianggap dimulakan oleh ahli geografi Danish-Perancis Conrad Malte-Brun yang merujuk kepada kawasan ini sebagai indo-chinois pada tahun 1804 dan ahli linguistik Scotland John Leyden yang menggunakan istilah Indo-Chinese untuk menerangkan penduduk kawasan ini dan bahasa-bahasa mereka pada tahun 1808.[1] Pendapat-pendapat para sarjana pada masa tersebut tentang pengaruh China dan India terhadap kawasan ini bercanggah dengan satu sama lain dan penggunaan istilah Indo-China ini pun kontroversial—Malte-Brun sendiri mempertikaikan penggunaannya dalam edisi kemudian Universal Geography-nya, atas sebab istilah itu terlebih menitikberatkan pengaruh Cina, dan sebaliknya, mencadangkan pula istilah Chin-India.[2] Walau bagaimanapun, Indo-China telah sudah digunakan secara besar-besaran dan mengambil tempat istilah-istilah alternatif seperti Further India (India Jauhan) dan Peninsula beyond the Ganges (Semenanjung di sebalik Ganges). Namun begitu, kemudian sewaktu Perancis menubuhkan Jajahan Indo-China Perancis, penggunaan istilah ini menjadi lebih terhad kepada jajahan Perancis itu,[3] dan disebabkannya, kini, kawasan ini kebiasaannya disebut Tanah Besar Asia Tenggara.[4]